El grupo de investigación AQUIMA de la Universidad de Extremadura ha desarrollado la actividad "Hay química en el aire", en el marco de La Noche Europea de los Investigadores 2022, celebrada el pasado día 30 de septiembre. El objetivo de la actividad es dar a conocer cómo trabajan los científicos para estudiar los principales problemas de contaminación atmosférica como el cambio climático, el deterioro de la capa de ozono, o la presencia en el aire de sustancias dañinas para la salud humana y para los ecosistemas.

Los participantes han tenido ocasión de conocer cómo se mide la calidad del aire en las unidades de vigilancia de la calidad del aire pertenecientes a la Red Extremeña de Protección e Investigación de la Calidad del Aire (REPICA), así como los trabajos de investigación que se realizan en esta materia, mediante la observación y explicación de los roll-ups instalados para la ocasión. Asimismo, han participado en un experimento para conocer la contaminación del aire debida a material particulado en el que aprendieron a relacionar el tipo de material particulado con la fuente de emisión que lo producía, mediante la realización de un juego con muestras reales de material particulado. Con esta actividad se pretende que los ciudadanos se conciencien sobre la importancia de proteger la calidad del aire que respiramos.

Estas actividades están asociadas al convenio de colaboración entre la Consejería para la Transición Ecológica y la Universidad de Extremadura, a través del grupo AQUIMA, para la prevención y vigilancia de la calidad del aire en Extremadura, así como al proyecto de investigación regional IB20081 "Estrategias de traslación mediática para información sobre calidad del aire en Extremadura", coordinado por la Prof. Macarena Parejo, en el que participan investigadores del grupo AQUIMA junto con investigadores de la Facultad de Ciencias de la Documentación y la Comunicación de la UEx.

El Comité sobre los Efectos Médicos de los Contaminantes del Aire (COMEAP, por sus siglas en inglés) ha revisado cerca de 70 estudios epidemiológicos que investigaron los posibles efectos de la contaminación del aire sobre el cerebro, causando demencia o disminución de la capacidad mental, así como comprender los mecanismos causales de tales efectos.

El mecanismo más probable por el que se produce es a través de los efectos sobre la circulación. Se sabe que los contaminantes del aire, concretamente las partículas pequeñas (menores de 2.5 micrómetros), pueden afectar el corazón y el sistema circulatorio, incluido el que llega al cerebro. La evidencia sugiere que una pequeña proporción de partículas muy pequeñas que se inhalan pueden ingresar al cerebro, tanto desde la sangre como a través de los nervios olfatorios que van desde las fosas nasales hasta los bulbos olfativos. Estos efectos están relacionados con una forma de demencia (demencia vascular) causada por daño a los vasos sanguíneos del cerebro.

La COMEAP no ha hecho ningún tipo de recomendación sobre la cuantificación de estos efectos, debido a que resulta complicado combinar adecuadamente los resultados de los estudios disponibles hasta la fecha para cuantificar las relaciones entre los contaminantes y la demencia. Es por ello, que los responsables de este informe recomiendan ciertas líneas a seguir en futuras investigaciones para desarrollar la evidencia sobre este tema.

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Las tormentas de arena y polvo son fenómenos meteorológicos comunes en regiones áridas y semiáridas que generan grandes cantidades de partículas de polvo mineral en el aire. Los fuertes vientos elevan estas partículas de polvo, reduciendo la visibilidad en las regiones cercanas a las fuentes y transportándose regularmente a grandes distancias antes de depositarse sobre la tierra y el océano. Según Sara Basart, investigadora principal del Barcelona Dust Regional Center, “aunque muchas veces no se ve a simple vista, su intrusión afecta a la calidad del aire y puede tener efectos perjudiciales para la salud".

De este modo, se ha convertido en una seria preocupación mundial en las últimas décadas debido a sus importantes impactos en el medio ambiente, la salud, la agricultura y el bienestar socioeconómico. Sus impactos se sienten en muchas regiones del mundo y abordarlos está alineado con varias metas de los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) establecidos por las Naciones Unidas (ONU).

El aumento global de las sequías inunda la atmósfera de partículas en suspensión y fomentan los episodios globales de calima, por lo que “si aumentan las sequías en África, es de esperar que en España tendremos cada vez más intrusiones de polvo", como indica Sara Basart, apoyándose en el hecho de que la mayoría de las intrusiones de polvo que llegan a España se originan en el desierto del Sáhara. Esta zona es la principal emisora de polvo del planeta, ya que sus emisiones llegan a trasladarse hasta la selva amazónica, aunque el avance global de las sequías también está disparando este fenómeno en otras regiones del mundo, como el caso de Irak.

No obstante, es complicado decir si el avance del cambio climático ha provocado que las tormentas de polvo se produzcan con mayor asiduidad, sobre todo porque, según explica Basart, no hay información clara sobre cómo circulaba el polvo atmosférico siglos atrás.

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El consorcio formado por la Agencia Estatal de Meteorología (AEMET) y el Centro de Supercomputación de Barcelona (BSC-CNS) gestionan el sitio web “Dust AEMET”, en el que se establecen pronósticos y advertencias sobre tormentas de polvo y calima en Europa, Medio Oriente y Norte de África, fenómenos que afectan al tiempo, el clima, el medio ambiente, la economía e incluso la salud. De esta forma, según la Organización Meteorologíca Mundial (OMM) “se cubre la creciente necesidad de los usuarios de obtener más información sobre estos fenómenos y desarrollar sistemas de alerta temprana y planes de mitigación”.

                                                              Pantalla con la evolución de la calima el 4 de septiembre de 2022 (www.dust.aemet.es)

Ya existía una antigua versión de este sitio web desde el año 2010 que servía de apoyo a una comunidad de usuarios de diferentes sectores, como gerentes de plantas de energía solar, profesionales de la aviación y legisladores de los sectores ambiental y de salud pública, pero debido al aumento del número de visitas se vieron obligados a rediseñarlo por completo para mejorar la accesibilidad y las funciones que proporciona.

El centro regional para el norte de África, Oriente Medio y Europa utiliza el sistema de modelado atmosférico MONARCH como modelo de referencia y sus pronósticos por conjuntos incluyen 12 modelos diferentes de muchos países.

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La contaminación del aire y las partículas asociadas suponen un notable impacto en la salud ambiental y humana debido, principalmente, al intenso uso de vehículos y a la alta densidad de población en las áreas urbanas. Dicho impacto también ha estado presente en la reciente pandemia debida al virus SARS-CoV-2, como demuestran los estudios epidemiológicos que han estudiado el efecto de la contaminación del aire en la transmisión del virus y en la prevalencia y sintomatología de la enfermedad COVID-19.

Una colaboración multidisciplinar de investigadores de diferentes centros españoles, publicada a través del estudio “Good and bad get together: Inactivation of SARS-CoV-2 in particulate matter pollution from different fuels” (Science of the Total Environment, 2022) ha evaluado la relación entre el uso de combustibles, la contaminación atmosférica y el riesgo de transmisión del virus.

Para ello, analizaron cinco muestras de partículas emitidas a través de los escapes de motor por la quema de diferentes combustibles, y cuatro muestras de partículas de PM10 atmosférico, con el objetivo de conocer el tiempo que el virus SARS-CoV-2 sobrevive en la superficie de partículas de contaminación de diferente origen.

Los resultados obtenidos establecen que el virus permanece en la superficie de las partículas PM10 atmosférico, de modo que elevados niveles de PM10 en las ciudades pueden aumentar el riesgo de transmisión del SARS-CoV-2. Sin embargo, las partículas emitidas por los escapes de motor inactivan el virus, aunque presentan un impacto negativo en la salud humana debido al estrés oxidativo que producen en las células y que afecta a la inmunidad. En ese sentido, tanto el material particulado atmosférico como el emitido por la quema de combustibles tienen un impacto negativo en la salud humana con implicaciones para COVID-19 y otras enfermedades.

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Los ciudadanos cada día están más sensibilizados con las cuestiones medioambientales, entre ellas con la calidad en ambientes cerrados, como las viviendas. La mayoría de la población se siente más segura respirando el aire de sus casas que el aire exterior, pero éste no siempre es mejor. La Organización Mundial de la Salud (OMS) afirma que el aire de los hogares está de media entre dos y cinco veces más contaminado que el de la calle. Además, según la EPA (Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos) el 72% de la exposición a químicos que sufren las personas se produce en interiores, donde pasamos un 90% de nuestro tiempo, de los cuales el 70% en casa, donde normalmente no existe un sistema de vigilancia de la contaminación.

La calidad del ambiente interior está relacionada con la presencia de diferentes contaminantes químicos, físicos y biológicos emitidos por diferentes fuentes: los que proceden directamente del exterior; los emitidos por muebles y otros objetos; los emitidos por paredes y estructuras; los derivados de las actividades que se realizan y los productos empleados y, por último, los emitidos por las personas, animales y plantas.

Los contaminantes que pueden estar presentes en el aire de los hogares se encuentran también en el exterior, como en el caso de los óxidos de nitrógeno (NO₂ y NO, emitidos por los vehículos diésel), el material particulado (polvo, partículas del humo del tabaco o de origen biológico como las responsables del contagio de la covid-19, etc.) o el ozono (O₃, como el que se forma en ciudades muy contaminadas). Algunos de ellos, como el formaldehido (compuesto altamente irritante), los compuestos orgánicos volátiles (COVs, que suelen estar presentes en ambientadores, productos de limpieza, etc.), el dióxido de carbono (CO₂) y el monóxido de carbono (CO) pueden alcanzar concentraciones mucho más altas que las presentes en el exterior, resultando más dañinos para la salud de los ocupantes.

La mejor herramienta para reducir la exposición a estos contaminantes en el interior de los hogares es la ventilación en aquellas zonas poco contaminadas, o el uso de algún tipo de purificador de aire en el sistema de ventilación en regiones donde la polución sea más grave También se puede trabajar desde el diseño y construcción de los edificios, así como empleando productos y aparatos que produzcan menores o ninguna emisión de contaminantes.

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La próxima normativa Euro 7 de la UE, que se presentará en julio, obligará a los fabricantes de vehículos a reducir la cantidad de contaminantes, como los óxidos de nitrógeno y los óxidos de azufre, para así reducir la contribución de los vehículos a la contaminación atmosférica.

Esta nueva normativa se espera que "beneficie en gran medida a la salud pública al reducir la mortalidad y la morbilidad causadas por la contaminación atmosférica que afecta sobre todo a las poblaciones urbanas", según un primer análisis de costes y beneficios de la normativa elaborado por la Comisión Europea.

"A la hora de desarrollar la norma Euro 7, ya no puede tratarse principalmente de una reducción general del nivel de emisiones, sino que también hay que hacer más clara la legislación, racionalizarla y adaptarla a los nuevos avances tecnológicos", declaró a EURACTIV un portavoz de la VDA, asociación que representa a los fabricantes alemanes de piezas de automóviles.

La fricción que provoca la detención de un vehículo puede provocar el desprendimiento de partículas PM₁₀ y PM_2,5 de la pastilla de freno. Una solución a este problema, desarrollada por la empresa francesa Tallano, consiste en aspirar el polvo de las pastillas de freno en un filtro antes de que pueda ser liberado al medio ambiente.

La normativa considerará la necesidad de limitar las emisiones de PM_2,5 y nanopartículas procedentes de todos los tipos de motores de combustión y de los frenos de los vehículos convencionales y eléctricos por igual.

La normativa Euro 7 debía publicarse a finales de 2021, pero posteriormente se retrasó, para disgusto de algunas ONGs, como Transport & Environment, una ONG dedicada a la movilidad limpia, que calificó el retraso de "inaceptable e innecesario".

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Los investigadores de la NASA llevan mucho tiempo centrándose en el transporte atmosférico del material particulado, un viaje que puede durar horas o semanas, dependiendo del tamaño de las partículas. Su impacto atmosférico se incluye en los modelos climáticos, pero sigue sin estar claro si el polvo tiene un efecto neto de calentamiento o enfriamiento en el planeta, y cómo está cambiando con el tiempo.

La misión Earth Surface Mineral Dust Source Investigation (EMIT) de la NASA, que se lanzará en junio, tiene como objetivo profundizar en la comprensión de los investigadores sobre estas partículas finas de suelo, limo y arcilla de los desiertos de la Tierra y, en última instancia, cómo afectan el clima.

La incertidumbre se debe a la falta de datos sobre la composición del polvo, explica Natalie Mahowald, investigadora principal adjunta del EMIT y científica del sistema terrestre de la Universidad de Cornell en Ithaca (Nueva York). "Hay mucha variabilidad en las emisiones de polvo: cada segundo hay alguna variabilidad debida a cambios en el viento o la lluvia, y hay variabilidad estacional, anual y a largo plazo", dijo Mahowald. "El EMIT proporcionará información sobre las regiones de origen del polvo, que combinaremos con otra información atmosférica y climática para evaluar los cambios en las emisiones y comprender mejor lo que ha ocurrido en el pasado y lo que ocurrirá en el futuro".

EMIT se centrará en 10 variedades de polvo importantes, incluidas las que contienen óxidos de hierro, cuyos tonos rojo oscuro pueden causar un fuerte calentamiento de la atmósfera. Saber qué tipos de polvo prevalecen en la superficie de cada región proporcionará nueva información sobre la composición de las partículas levantadas y transportadas por el aire.

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Declarado en la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático desde 1992, el Día Mundial del Clima (26 de marzo) surge con el objetivo de concienciar a la población sobre la importancia que tienen las acciones y actividades del ser humano en la variación climática.

La educación superior cumple un rol primordial en la concienciación de este fenómeno, siendo la universidad un espacio idóneo para materializarlo, dada la misión que tiene en la formación y educación de los futuros profesionales para que de esta forma se logre la contribución necesaria de los profesionales en la adaptación y mitigación de los efectos del cambio climático.

El Pacto Verde Europeo ha dado un importante paso al anunciar un nuevo marco de competencias universitarias sobre cambio climático y desarrollo sostenible. En España, la Ley de Cambio Climático y Transición ecológica (21 de mayo de 2021), establece que las universidades revisen el tratamiento del cambio climático en los planes de estudios garantizando la formación del profesorado así como impulsar decididamente la investigación sobre esta materia.

La fundación CYD (Fundación Conocimiento y Desarrollo), recoge las universidades españolas que obtienen mejores puntuaciones en el Impact Rankings (elaborado por el Times Higher Education) para analizar la implicación y el compromiso de las instituciones de educación superior con la sostenibilidad y con los 17 Objetivos de Desarrollo Sostenible. Del total de 38 universidades españolas participantes, la fundación analiza a las que destacan en los 4 objetivos relacionados con el clima: ODS 7 (energía asequible y no contaminante), ODS 11 (ciudades y comunidades sostenibles), ODS 12 (producción y consumo responsables) y, por supuesto, ODS 13 (acción por el clima).

Algunas de estas universidades fueron: la Universidad Pontificia Comillas (destacada en el ODS 7), La Universidad de Jaén (ODS 7 y ODS 12), la Universidad de de Vigo (ODS 7), la Universitat Autònoma de Barcelona (ODS 11, ODS 12 y ODS 13) o la Universitat Politècnica de València (ODS 12).

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La Organización Mundial de la Salud ha actualizado su base de datos, publicada en vísperas del Día Mundial de la Salud, introduciendo por primera vez mediciones de las concentraciones medias anuales de dióxido de nitrógeno (NO₂), un contaminante urbano común y precursor de aerosoles secundarios y de ozono. También incluye mediciones de material particulado (PM₁₀ y PM_2,5). Ambos grupos de contaminantes se originan principalmente por la actividad antropogénica, con especial participación de la combustión de combustibles fósiles.

Los resultados obtenidos han llevado a que la OMS ponga énfasis en la importancia de disminuir e incluso frenar el uso de combustibles fósiles y adoptar otras medidas tangibles para reducir los niveles de contaminación atmosférica.

"Los problemas energéticos actuales ponen de manifiesto la importancia de acelerar la transición a sistemas energéticos más limpios y saludables", comenta el Dr. Tedros Adhanom Ghebreyesus, Director General de la OMS. "Los elevados precios de los combustibles fósiles, la seguridad energética y la urgencia de hacer frente al doble reto sanitario que suponen la contaminación atmosférica y el cambio climático, ponen de manifiesto la urgente necesidad de avanzar más rápidamente hacia un mundo mucho menos dependiente de los combustibles fósiles."

A nivel mundial, los países de menores ingresos siguen experimentando una mayor exposición a niveles insalubres de partículas en comparación con la media mundial, en cambio para el dióxido de nitrógeno (NO₂), existen menos diferencias entre los países de ingresos altos y bajos y medios.

La base de datos de 2022 tiene por objeto vigilar el estado del aire en el mundo y contribuye al seguimiento de los progresos de los Objetivos de Desarrollo Sostenible. Varios gobiernos están tomando medidas para mejorar la calidad del aire, pero la OMS pide que se intensifiquen las acciones para adoptar o revisar y aplicar las normas nacionales de calidad del aire de acuerdo con las últimas directrices de la OMS.

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En un estudio publicado por eLife el 19 de abril, se ha identificado un mecanismo que explica cómo las partículas finas podrían aumentar las posibilidades de desarrollar cáncer de pulmón.

El equipo que participó en la investigación, formado por Zhenzhen Wang, Ziyu Zhai, Chunyu Chen, Xuejiao Tian, Zhen Xing, Panfei Xing, Yushun Yang, Junfeng Zhang y Chunming Wang, realizada en la Universidad de Nanjing y la Universidad de Macao, utilizó muestras de partículas finas (FPM) tomadas en siete lugares diferentes de China, centrándose en los efectos sobre las células T citotóxicas (CTL), que son la principal defensa del organismo contra el crecimiento de los tumores.

Las partículas finas inhalables (FPM) que se encuentran en los contaminantes atmosféricos han sido reconocidas como un carcinógeno del grupo 1 y una importante amenaza para la salud mundial.

La primera autora, Zhenzhen Wang, investigadora asociada de la Universidad de Nanjing (NJU), en Nanjing (China), explica: "A pesar de su potencial para causar mutaciones, investigaciones recientes sugieren que el FPM no promueve directamente -e incluso puede inhibir- el crecimiento de las células de cáncer de pulmón. Esto sugiere que el FPM podría conducir al cáncer a través de medios indirectos que favorecen el crecimiento del tumor. Por ejemplo, algunos estudios sugieren que el FPM puede impedir que las células inmunitarias se desplacen hacia donde son necesarias."

Lei Dong comenta: "Nuestro estudio revela un mecanismo completamente nuevo por el que las partículas finas inhaladas promueven el desarrollo de tumores de pulmón. Aportamos pruebas directas de que las proteínas que se adhieren a las partículas finas pueden causar un efecto significativo y adverso, dando lugar a una actividad patógena. Nuestro descubrimiento de que la peroxidasina es el mediador de este efecto en el tejido pulmonar la identifica como un objetivo específico e inesperado para prevenir las enfermedades pulmonares causadas por la contaminación atmosférica."

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El informe de la AEMA (Agencia Europea de Medio Ambiente) publicado el 1 de abril, presentó los últimos datos oficiales para 2020, más los datos provisionales para 2021, sobre las concentraciones de los principales contaminantes atmosféricos centrándose en los más perjudiciales para la salud humana, como las partículas (PM_2.5, PM₁₀), el dióxido de nitrógeno (NO₂), el ozono (O₃) y el benzo[a]pireno, y evalúa las concentraciones en relación con las normas de calidad del aire de la UE y las directrices de calidad del aire de la OMS.

De acuerdo con este informe, el 96% de la población urbana estaba expuesta a concentraciones de partículas finas (PM_2.5) superiores a la directriz de la OMS (Organización Mundial de la Salud) de 5 µg/m³. Esto quiere decir que aunque exista un notable descenso de la contaminación atmosférica procedente del transporte por carretera en 2020 debido a las medidas de bloqueo COVID-19, los incumplimientos de las normas europeas de calidad del aire siguen siendo habituales en toda la Unión Europea (UE).

Aun así, hay buenas noticias. Los niveles de NO₂ disminuyeron como resultado directo de la reducción del transporte por carretera. En las principales ciudades de Francia, Italia y España, las concentraciones medias anuales de NO₂ descendieron hasta un 25% en 2020, mientras que en el mes de abril las concentraciones se redujeron hasta un 70% en torno a las carreteras normalmente congestionadas por el tráfico.

A pesar de las continuas mejoras globales de la calidad del aire, la contaminación atmosférica sigue siendo un importante problema de salud para los europeos. La exposición crónica a material particulado contribuye al riesgo de desarrollar enfermedades cardiovasculares y respiratorias, así como cáncer de pulmón.

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Por segundo año consecutivo, los científicos de la NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration, USA) han observado un aumento anual récord en los niveles atmosféricos de metano, un poderoso gas de efecto invernadero que atrapa el calor y que es el segundo mayor contribuyente al calentamiento global causado por el hombre después del dióxido de carbono.

Mientras que el dióxido de carbono permanece en la atmósfera durante mucho más tiempo que el metano, el metano es aproximadamente 25 veces más efectivo para atrapar el calor en la atmósfera, y tiene una importante influencia a corto plazo en la tasa de cambio climático.

El metano en la atmósfera es generado por muchas fuentes diferentes, como la producción, el transporte y el uso de combustibles fósiles, a partir de la descomposición de la materia orgánica en los humedales y como un subproducto de la digestión por parte de animales rumiantes como las vacas. Determinar qué fuentes específicas son responsables de las variaciones en los aumentos anuales de metano es complejo, pero los científicos estiman que la producción y el uso de combustibles fósiles contribuyen aproximadamente al 30% de las emisiones totales de metano. Estas fuentes industriales de metano son relativamente fáciles de identificar y controlar utilizando la tecnología actual.

                                                              Observatorio de la NOAA en Mauna Loa, Hawaii. Imagen tomada de www.noaa.gov.

El análisis preliminar de la NOAA mostró que el aumento anual del metano atmosférico durante 2021 fue de 17 partes por billón (ppb), el mayor aumento anual registrado desde que comenzaron las mediciones sistemáticas en 1983. El incremento durante 2020 fue de 15,3 ppb. Los niveles de metano atmosférico promediaron 1,895.7 ppb durante 2021, o alrededor de un 162% más que los niveles preindustriales. A partir de las observaciones de la NOAA, los científicos estiman que las emisiones globales de metano en 2021 son un 15% más altas que en el período 1984-2006.

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Numerosos estudios han demostrado que los contaminantes relacionados con la cocina y la calefacción pueden aumentar el riesgo de muchas enfermedades. Si bien existe una amplia investigación sobre el impacto de la contaminación por gases y partículas (PM_2,5 y PM₁₀) en el exterior, son mucho menos conocidos los efectos en la salud de estos contaminantes cuando se generan dentro de la casa. La mayoría de los hogares de los países en desarrollo sin acceso a la energía limpia utilizan aparatos de combustión y combustibles ineficientes, generalmente en condiciones de muy poca ventilación.

Las estufas de gas natural de más de 40 millones de hogares estadounidenses liberan metano (CH₄), un potente gas de efecto invernadero, a través de fugas en los contadores y de una combustión incompleta. Además de las emisiones de metano, otros contaminantes atmosféricos perjudiciales para la salud, como los óxidos de nitrógeno (NO_x), se liberan en el aire de los hogares y pueden provocar enfermedades respiratorias.

Un estudio publicado en la revista Enviromental Science & Technology en enero de 2022, cuyos autores fueron Eric D. Lebel, Colin J. Finnegan, Zutao Ouyang y Robert B. Jackson, demuestra que las familias que no utilizan sus campanas extractoras o que tienen una mala ventilación en la cocina, pueden superar la norma nacional de 1 hora de NO₂ (100 ppb) a los pocos minutos de utilizar la estufa, especialmente en las cocinas más pequeñas.

El estudio da varias recomendaciones para limitar en la medida de lo posible estas emisiones y no poner en riesgo la salud de los habitantes en una casa. Una de ellas es tener un detector de metano portátil para poder detectar el momento en que se alcance una concentración superior a la adecuada de este contaminante en un espacio cerrado.

Los autores consideran que se debería recoger mediciones adicionales de las tasas de emisión directa de otros contaminantes procedentes de las estufas, como el monóxido de carbono (CO) y formaldehído, ya que actualmente no se dispone de estos datos. Recomiendan medir los índices de emisión de NO_x de otros aparatos de gas y de aparatos eléctricos para poder comparar.

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El informe "Gestión de la calidad del aire en Europa", publicado el 16 de febrero por la Agencia Europea de Medio Ambiente, revisa la situación de los planes de calidad del aire de los países de la UE, así como Noruega y Reino Unido, que se utilizan para situaciones en las que se superan los límites de contaminación atmosférica e identifica las fuentes que están detrás de esas superaciones.

La mayoría de los planes de calidad del aire se centran en la reducción de los niveles de dióxido de nitrógeno (NO₂) y de material particulado (PM₁₀). El 64% de los excesos notificados estaban relacionados con las emisiones del tráfico, que era la principal causa de las altas concentraciones de NO₂. La calefacción doméstica estaba relacionada con el 14% de todas las superaciones y era la principal causa de las superaciones de PM₁₀.

Entre 2014 y 2020, 2/3 de todas las superaciones de las normas de calidad del aire notificadas estaban relacionadas con el tráfico en los centros urbanos y la proximidad a las carreteras principales, principalmente debido a las emisiones de óxidos de nitrógeno (NO_x). Seis países superaron los límites establecidos de este contaminante: Austria, Dinamarca, Finlandia, Países Bajos, Portugal y Reino Unido, que notificaron que la fuente principal fue el tráfico.

En cambio, la calefacción doméstica fue una fuente importante de superación de las normas de PM₁₀ en el sur y el este de Europa, en concreto, Croacia, Chipre, Bulgaria, Italia, Polonia, Rumanía, Eslovaquia y Eslovenia. Italia, Francia y España informaron de superaciones de las normas sobre el ozono, relacionadas con el transporte en las zonas urbanas y rurales.

La concienciación pública sobre la contaminación atmosférica es importante para conseguir el apoyo a las medidas para mejorar la calidad del aire. Los Estados miembros deben adoptar las medidas necesarias para reducir las concentraciones de contaminantes atmosféricos y preparar un plan de calidad del aire que establezca las medidas adecuadas. El objetivo es que los períodos de exposición a niveles altos sean mínimos.

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Los niveles de partículas ultrafinas están aumentando considerablemente debido a las intrusiones de aire subsahariano de esta semana, llegando a superar los valores límites establecidos por las normas europeas de protección frente a la contaminación atmosférica.

El investigador Eduardo Pinilla, coordinador del grupo AQUIMA, comentó en las noticias de Canal Extremadura: “Por ejemplo, ayer se registraron en Extremadura niveles medios diarios de PM10 muy altos, alcanzando los 514 microgramos por metro cúbico en Plasencia o los 493 microgramos por metro cúbico en Zafra, mientras que Badajoz y Cáceres registraron valores superiores a 300 microgramos por metro cúbico”. El valor límite legal para la protección de la salud humana se encuentra en 50 microgramos por metro cúbico de media diaria. Puntualmente se alcanzaron en Extremadura valores de concentración media superiores a 900 microgramos por metro cúbico.

Estas partículas ultrafinas pueden alcanzar el flujo sanguíneo y afectar por tanto a diversos órganos, al sistema nervioso central y al sistema reproductor, entre otros. También pueden tener efectos muy diversos sobre el medio ambiente y el clima, dependiendo de su tamaño y composición; en líneas generales pueden afectar al crecimiento vegetal, a la fauna, reducen la visibilidad, influyen en los cambios de temperatura netos e incluso pueden alterar los patrones de precipitación y la relación entre la radiación reflejada y la incidente.

El grupo de Análisis Químico del Medio Ambiente (AQUIMA), colabora con la Red Extremeña de Protección e Investigación de la Calidad del Aire (REPICA), gestionada por la Consejería para la Transición Ecológica y Sostenibilidad. El grupo realiza la medida de los niveles de partículas en suspensión PM₁₀ (partículas con diámetro aerodinámico inferior a 10 micras) y PM_2.5 (partículas con diámetro aerodinámico inferior a 2.5 micras) en varios puntos de Extremadura, entre otros parámetros regulados. El grupo de investigación AIRE (Física de la Atmósfera, Clima y Radiación de Extremadura) mide aerosol en columna en sus estaciones de Cáceres y Badajoz.

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